최근 몇 개월 동안 비트코인이 가치를 잃고 있고 가상 화폐 거래가 둔화되고 있지만, 범죄자들은 약물 거래와 여러 가지 불법 활동에 디지털 화폐를 사용하고 있다.
모든 비트코인 거래를 추적하고 정부 당국에 보고하는 역할을 하는 기업 체이날리시스의 가상화폐 범죄 보고서에 따르면 소위 말하는 온라인 어둠의 시장 '다크넷 마켓'에서 지출되는 가상화폐 규모가 60% 증가했으며 2019년 4분기에만6억100만달러라는 새로운 기록을 세웠다.
월스트리트 기관들이 가상화폐 거래를 시작했지만, 불법적인 거래가 지속적으로 증가해 부도덕한 사람들을 위한 피난처라는 불명예를 안게 됐다.
비트코인 주도 범죄 활동의 증가는 관계당국들이 가상화폐가 부상하면서 나타난 신종 불법 행위를 억제할 수 있는 방법이 없다는 것을 방증한다.
비트코인은 소위 말하는 랜섬웨어 공격 증가에 중요한 역할을 했다. 랜섬웨처 공격이란, 해커들이 중요한 컴퓨터 파일을 훔치거나 암호화 한 후 그 대가로 비트코인을 제공하지 않는 경우 해당 파일을 돌려주지 않는 것이다.
비트코인은 여전히 화폐 투자자들 사이에서 인기를 모으고 있다. 지난해 성사된 비트코인 거래 중 단 1%만이 불법적이지만 이 수치는 전년도에 비해 100% 증가한 것이다.
체이날리시스 보고서에 따르면 이같은 불법 활동은 가격 변동에 전혀 영향을 미치지 않는 비트코인 경제의 극히 일부처럼 보이고 있다.
체이날리시스 데이터는 불법적인 목적으로 이뤄진 비트코인 거래 수를 과소평가할 수밖에 없었다. 기업들이 랜섬웨어와 조세 회피, 자금 세탁 같은 활동을 확인할 수 없었기 때문이다.
적법한 거래에 따라 비트코인을 구입하는 사람들도 국내 법규를 위반하고 있다고 간주되고 있다.
2019년, 관계당국이 가장 큰 불법 온라인 시장 두 곳을 폐쇄하고 난 후 그 자리에 새로운 시장이 들어서자 암시장에서 비트코인 판매가 증가했다.
FBI의 캘빈 쉬버스 부이사는 "불법적인 비트코인 활동이 암시장에서 만연하고 있다"며 "FBI가 이 문제를 해결할 것"이라고 덧붙였다.
관계당국은 온라인 암시장 외에도 부도덕한 가상화폐 체계도 표적으로 삼을 것이라고 밝혔다. 그러나 불법 활동에 사용되고 있는 비트코인 규모는 여전히 증가하고 있다. 사이버 범죄자들은 2019년에만 수백만 명의 피해자로부터 35억달러를 훔쳤다.
2011년 최초의 온라인 암시장 '실크로드'가 비트코인을 사용하기 시작하는 사람들에게 면죄부를 주면서 불법 거래는 비트코인의 일부가 됐다.
중앙 당국으로부터 규제를 피할 수 있다는 디지털 화폐 구조로 익명의 사용자들은 비트코인 지갑을 만들고 사용자의 실제 신분을 공개하지 않고 사용할 수 있기 때문에 비트코인은 실크로드에서 유용하게 사용됐다.
비트코인 커뮤니티는 개발자가 본래 원했던 것처럼 가상화폐가 전자 현금의 형태로 유용하게 사용되기 바라고 있다.
비트코인 가치가 높아지면서, 익스피디아나 스트라이프 같은 대기업들은 비트코인 지불을 받아들이겠다고 발표했다. 그러나 사용자들은 비트코인으로 구입 시 거래 속도 둔화 등의 여러 가지 단점이 있다는 것을 알게 되자 가상화폐 사용을 피하고 있다.
현재 비트코인 옹호자들은 가상화폐를 금 같은 신종 대체 재산으로 사용할 수 있다고 주장하고 있다.
월스트리트의 사람들은 이 같은 발상에 동의했으며 시카고상업거래소와 뉴욕주식거래소는 거래자들이 비트코인으로 파생상품을 사고 팔 수 있게 했다. 그러나 아직 이 같은 거래는 시작되지 않은 상태다.
현지 화폐가 비트코인보다 불안정한 베네수엘라나 아르헨티나 같은 국가들에서 디지털 화폐가 유용하게 사용될 수 있다고 주장하는 사람들도 있다. 그러나 이같은 국가들에서 가상화폐 이자는 낮아질 수 있다.
지난해 하반기 암시장에서 거래된 비트코인의 가치는 6억100만달러에 달했다. 2018년 거래소에서의 비트코인 가치는 최고에 달해 1,500억달러를 기록했다.
온라인 지불 프로세서에서 거래된 비트코인은 2017년 하반기에 20억달러라는 최고치를 기록했다.
페이스북이 리브라 가상화폐를 개발할 것이라고 발표하자 2019년 중반 비트코인의 가격 및 거래량은 상승해 약 4,000달러 선에서 1만2,000달러 이상으로 급증했다.
그러나 리브라도 비트코인처럼 수많은 법적 장애에 직면하게 될 것이라는 사실이 자명해졌다. 2020년 1월 기준, 비트코인 가격은 9,000달러 선에서 정착했다.
심지어 비트코인 가격이 약간 감소세를 보이고 있긴 하지만 2017년 초보다도 높은 선을 유지하고 있다.